Propaganda: Falling For It Can Cost Your Life

In Politics by Nathasha AlvarezLeave a Comment

poster on a pole that says 1984 is now.

We like to think we’re independent thinkers, immune to manipulation. After all, we’re smart, we question things, and we don’t fall for nonsense—right? Well, not so fast. Propaganda has been shaping opinions, selling products, and influencing decisions for centuries. And the tricky part? It works best when you don’t realize it’s happening.

So, let’s break it down. What are the techniques used to shape what we believe, buy, and support? And more importantly—how can we spot them?

1. Bandwagon: Because Everyone Else Is Doing It

“If everyone jumped off a bridge, would you?” That classic parental comeback exists for a reason. The bandwagon technique makes us believe that the majority must be right. It preys on our fear of being left out.

Think about political rallies packed with cheering crowds, commercials claiming a product is “America’s #1 choice,” or social media trends that make you feel like you’re the only one missing out. You’re not just buying a product or supporting a cause—you’re joining a movement.

Example: Those “X million people can’t be wrong” slogans? Pure bandwagon. Just because a lot of people like something doesn’t mean it’s good.

2. Name-Calling: When Logic Takes a Backseat

Ever notice how politicians rarely debate policies and instead throw labels around? That’s name-calling—one of the oldest tricks in the book. Instead of addressing real issues, it’s easier to slap a negative term on an opponent and let people’s emotions do the rest.

Example: If a leader is called a “radical” or a “sellout,” those words shape our perception before we even hear what they stand for. It works in advertising, too. Think about how brands position themselves: “Don’t drink that soda—it’s artificial junk. Ours is pure and natural.” See what they did there?

3. Glittering Generalities: Sounds Nice, Means Nothing

Some words just feel good—freedom, innovation, strength, progress. But what do they actually mean? That’s the trick with glittering generalities. They use emotionally appealing words without giving specifics.

Example: A politician says, “I stand for family values and the American way!” Okay…but what does that mean? Do they support affordable childcare? Fair wages? Or just the idea of family values? Advertisers do this, too. “A cleaner tomorrow starts today.” Sounds great. But how?

4. Testimonial: Because If a Celebrity Says It, It Must Be True

We know better than to believe everything celebrities say, yet the testimonial technique works like a charm. Seeing someone famous vouch for a product or idea makes us more likely to trust it—whether it’s a political candidate or a face cream.

Example: When an athlete endorses a car, does it suddenly drive better? Of course not. But we associate their success with the product. And let’s be honest—if Oprah says it’s good, half of us will at least consider trying it.

5. Plain Folks: “I’m Just Like You!”

This one is sneaky. The plain folks technique makes powerful people seem down-to-earth, relatable, and just like us. If they seem like “one of us,” we’re more likely to trust them.

Example: A millionaire politician rolls up their sleeves, eats a hot dog at a county fair, and tells you they “get it.” Or a big corporation runs an ad saying, “We’re a small-town business at heart.” Sure. With headquarters in five countries.

6. Card Stacking: The Cherry-Picked Truth

Ever notice how some ads or speeches focus only on the positives while conveniently leaving out the negatives? That’s card stacking. It’s not necessarily lying—it’s just… selective truth.

Example: A weight loss product boasts “Lose 20 pounds in a month!” but in tiny print, it says, “Results not typical.” Or a politician says, “Unemployment is down!” but forgets to mention wages haven’t improved. It’s all about what they don’t say.

7. Fear: The Ultimate Motivator

Fear is a powerful tool. When people are scared, they’re easier to influence. That’s why fear-based propaganda has been used for centuries—by governments, advertisers, and the media.

Example: Ads for home security systems don’t just tell you their cameras work—they show you dramatic footage of break-ins. Political ads warn that if you don’t vote for a candidate, disaster will strike. Fear makes us react quickly—sometimes before we think things through.

Propaganda Isn’t New—But Awareness Is Power

None of these techniques are new. They’ve been used in everything from wartime posters to modern-day clickbait headlines. The key isn’t to avoid all messaging—it’s to recognize when we’re being nudged in a certain direction.

Next time you see a political ad, a trending social media movement, or a product claiming to be the “best,” take a second. Ask yourself:

What’s the message really saying?

What information is missing?

Who benefits if I believe this?

Propaganda works best when we don’t notice it. So let’s start paying attention.

Editor’s Note: I wrote this piece because the USA is going through a rough time and I wanted everyone to be more informed. Propaganda is used all over the world. We need to be informed of its danger.

I decided that I needed an account that didn’t hold me to the guidelines of a nonprofit, so I started this Substack account. If you’re interested, click here. Of course, I have my personal blog, click here.

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En español.

Propaganda: Caer en ella puede costarte la vida

Nos gusta pensar que somos pensadores independientes, inmunes a la manipulación. Después de todo, somos inteligentes, cuestionamos las cosas y no caemos en tonterías, ¿cierto? Bueno, no tan rápido. La propaganda ha estado moldeando opiniones, vendiendo productos e influyendo en decisiones durante siglos. ¿Y lo más complicado? Funciona mejor cuando ni siquiera te das cuenta.

Así que, desglosémoslo. ¿Cuáles son las técnicas que se utilizan para moldear lo que creemos, compramos y apoyamos? Y más importante aún, ¿cómo podemos identificarlas?

1. Efecto Arrastre (Bandwagon): Porque todos los demás lo están haciendo

“Si todos se tiraran de un puente, ¿tú también lo harías?” Esa clásica frase de los papás existe por una razón. La técnica del efecto arrastre nos hace creer que la mayoría debe tener la razón. Se aprovecha de nuestro miedo a quedarnos por fuera.

Piensa en mítines políticos llenos de multitudes emocionadas, comerciales que afirman que un producto es “la opción número uno en América” o tendencias en redes sociales que te hacen sentir que eres el único que se lo está perdiendo. No solo compras un producto o apoyas una causa, estás uniéndote a un movimiento.

Ejemplo: Esos eslóganes como “X millones de personas no pueden estar equivocadas” son puro efecto arrastre. Solo porque a muchas personas les guste algo no significa que sea bueno.


2. Descalificación (Name-Calling): Cuando la lógica queda en segundo plano

¿Te has dado cuenta de que los políticos rara vez debaten sobre políticas y en su lugar lanzan etiquetas? Esa es la técnica de descalificación, una de las más antiguas del libro. En lugar de abordar los problemas reales, es más fácil ponerle un término negativo a su oponente y dejar que las emociones hagan el resto.

Ejemplo: Si a un líder lo llaman “radical” o “vendido”, esas palabras moldean nuestra percepción antes de que siquiera escuchemos qué defienden. En la publicidad ocurre lo mismo: “No tomes ese refresco, es basura artificial. El nuestro es puro y natural.” ¿Ves lo que hicieron allí?


3. Generalidades Brillantes (Glittering Generalities): Suena bien, pero no significa nada

Algunas palabras simplemente suenan bien: libertad, innovación, progreso, fortaleza. Pero ¿qué significan realmente? Esa es la trampa de las generalidades brillantes. Usan palabras emocionalmente atractivas sin dar detalles concretos.

Ejemplo: Un político dice: “Estoy a favor de los valores familiares y del sueño americano.” Ok… pero ¿qué significa eso? ¿Apoya el acceso a la educación? ¿Mejoras en la vivienda? ¿O solo el concepto abstracto?

Las empresas hacen esto también. “Un mañana más limpio comienza hoy.” Suena bonito. Pero, ¿cómo?


4. Testimonios (Testimonial): Porque si lo dice un famoso, debe ser cierto

Sabemos que no deberíamos creer todo lo que dicen los famosos, pero la técnica del testimonio funciona de maravilla. Ver a alguien reconocido respaldar un producto o idea nos hace más propensos a confiar en él, ya sea un candidato político o una crema para la cara.

Ejemplo: Si un atleta famoso recomienda un automóvil, ¿de repente el auto maneja mejor? Claro que no. Pero asociamos su éxito con el producto. Y seamos honestos, si Oprah lo recomienda, la mitad de nosotros al menos lo consideramos.


5. Gente Común (Plain Folks): “Soy igual que tú”

Esta es engañosa. La técnica de gente común hace que las personas poderosas parezcan accesibles, cercanas y “una más del pueblo”. Si parecen como “uno de nosotros”, es más probable que les creamos.

Ejemplo: Un político millonario se arremanga la camisa, come un perro caliente en una feria y dice que “entiende los problemas de la gente trabajadora”. O una gran corporación lanza un anuncio diciendo: “Somos un negocio con corazón de pueblo pequeño.” Seguro… con oficinas en cinco países.


6. Sesgo de Tarjeta (Card Stacking): La verdad selectiva

¿Te has dado cuenta de que algunos anuncios o discursos solo muestran los aspectos positivos, omitiendo los negativos? Eso es sesgo de tarjeta. No es exactamente mentir, pero sí elegir qué parte de la verdad contar.

Ejemplo: Un producto para bajar de peso dice: “Pierde 10 kilos en un mes”, pero en letra pequeña menciona: “Resultados no típicos.”

O un político dice: “El desempleo ha bajado”, pero olvida mencionar que los salarios no han mejorado. Todo se trata de lo que no dicen.


7. Miedo (Fear): El motivador definitivo

El miedo es una herramienta poderosa. Cuando las personas tienen miedo, es más fácil influenciarlas. Por eso la propaganda basada en el miedo ha sido utilizada durante siglos por gobiernos, anunciantes y medios de comunicación.

Ejemplo: Un anuncio de seguridad en el hogar no solo te dice que su cámara funciona, sino que muestra imágenes dramáticas de robos en casas.

Los anuncios políticos advierten que si no votas por cierto candidato, el desastre llegará. El miedo nos hace reaccionar rápido, a veces sin pensar bien las cosas.


La propaganda no es nueva, pero la conciencia es poder

Estas técnicas han existido desde hace siglos, desde afiches de guerra hasta los titulares de noticias de hoy. La clave no es evitarlas, sino reconocer cuándo nos están manipulando.

La próxima vez que veas un anuncio político, una tendencia en redes o un producto que dice ser “el mejor”, haz una pausa. Pregúntate:

  • ¿Qué está diciendo realmente el mensaje?
  • ¿Qué información falta?
  • ¿Quién se beneficia si lo creo?

La propaganda funciona mejor cuando no la notamos. Así que, empecemos a prestar atención.

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