Unconscious bias creates an invisible hurdle that many physically disabled professionals face in the workplace. As a full-time public school teacher with a physical disability, I’ve seen firsthand how the values we preach about inclusion sometimes don’t make it past the classroom door. In a field that’s supposed to champion diversity and acceptance, teachers with disabilities often find themselves judged more critically and held to impossible standards. Here’s a glimpse into my journey and the often-overlooked biases I’ve encountered in the world of education.
The Challenge of Getting Hired: Bias in the Interview Room
My journey began with a series of teaching interviews, each one revealing how deeply ingrained unconscious bias could be. Interview after interview, I watched administrators shift uncomfortably in their seats, unsure of how to ask if I could “handle” the demands of teaching. They saw my qualifications, yet their discomfort revealed a quiet skepticism about my abilities. Here I was, fully certified and ready to teach, but I was constantly questioned in ways non-disabled candidates were not.
Each interview felt like an additional test—not just of my qualifications but of my disability itself. Unconscious bias had turned a simple job interview into an obstacle course.
A Rare Opportunity: Mr. Friedman’s Belief in My Abilities
Then, as if by chance, I bumped into my former 8th-grade American history teacher, Mr. Harrabey Friedman, who was now an assistant principal. He offered me the chance to substitute teach at his school. There was no hesitation, no need to “prove” myself—he already knew my work ethic and capabilities from when I was his student.
Working under Mr. Friedman gave me invaluable experience and a chance to build my teaching career in an environment free of judgment. His support allowed me to gain credibility, which led to other teaching opportunities, albeit temporary ones. But despite Mr. Friedman’s trust, unconscious bias was still waiting at the next step.
Temporary Positions and the Lingering Biases of Administrators
As I moved into other temporary full-time teaching roles, unconscious bias once again surfaced, this time in everyday interactions with new administrators. They continued to squirm, doubting my ability to manage a classroom. Some even voiced their concerns indirectly, as though testing my competence was part of my job description.
Then, during one of these temporary positions, a unique opportunity presented itself: one of my students happened to be the child of a high-ranking official in the school system. Unbeknownst to me, this official admired my teaching style and my positive impact on his child. This recognition led to a permanent contract offer—a turning point in my career that felt like validation after years of proving myself.
Gaining a Permanent Position: The Bias Doesn’t End There
Even with a permanent position, the scrutiny didn’t stop. Unconscious bias continued to shape my experience in surprising ways. In one instance, an administrator wrote me up for leaving a faculty meeting to catch my accessible paratransit ride, despite knowing this was my only transportation option. The meeting had started late and overran the contract’s time limits, yet I was penalized for prioritizing my needs. In that same meeting, she requested we vote by standing up—ignoring the reality that I couldn’t participate in this way.
One parent took every opportunity to scrutinize my teaching decisions, often challenging things that non-disabled colleagues never had to justify. This parent’s constant questions and objections were exhausting, creating an extra layer of difficulty that felt aimed more at my disability than at my teaching.
Even colleagues had their doubts. One coworker admitted that when I first started, he assumed I wouldn’t be able to handle the students. By the end of that school year, however, he came to me and apologized, acknowledging he’d been wrong. I appreciated his honesty, but it underscored how deeply these biases run, even among people who work alongside you every day.
Another time, a union steward who took issue with my advocacy on union matters held a vote on top of bookshelves, deliberately placing it out of my reach. I raised this issue to administration, but no changes were made—in fact, the administrator involved was later promoted. Incidents like these highlighted how bias wasn’t just passive; it was built into daily interactions and, at times, intentionally reinforced.
The Expectation of Perfection: Unfair Practices
As I navigated these challenges, one thing became clear: disabled teachers are often expected to be flawless and obedient. While my non-disabled colleagues had the grace to make mistakes, any error on my part seemed to reinforce a silent assumption of incompetency. To counteract this, I began keeping meticulous records—a self-protection measure many disabled teachers know too well. Highly advised in any workplace.
This level of documentation wasn’t something I anticipated when I started, but it became essential for maintaining credibility. For teachers with disabilities, note-taking serves as a shield, allowing us to preemptively counter any doubts and defend our professionalism. Unconscious bias creates an atmosphere where every action feels watched and judged more harshly. Excellent evidence for a potential lawsuit.
When Students See the Teacher, Not the Disability
Ironically, my students themselves have been the least likely to question my authority or competence. Most simply see me as their teacher—no biases, no doubts—unless they’re influenced by adults who carry those biases. In many cases, it’s the adults—parents, colleagues, and administrators—who seem to struggle the most with seeing me as an equal professional.
If our education system truly practiced what it preached about inclusion, teachers with disabilities wouldn’t have to navigate these additional layers of judgment and scrutiny. The unconscious bias from adults in the school system has proven to be a greater obstacle than anything my students have presented.
Unconscious Bias in Education: Moving Toward Genuine Inclusion
Unconscious bias isn’t something that fades with good intentions alone; it requires awareness and action. In the world of education, where values like empathy and understanding are championed daily, there’s a significant opportunity for change. Every administrator, parent, and coworker has the responsibility to confront their biases and approach all teachers as equal professionals.
For teachers with disabilities, respect and trust are not favors; they’re professional standards. Bias can be a burden, and we don’t need special treatment or extra support; we need the same respect afforded to any other educator.
Final Thoughts: Unconscious Bias Hurts Us All
Addressing unconscious bias in education is about more than supporting disabled teachers; it’s about fostering a genuinely inclusive school environment. Creating a space where all teachers are valued equally benefits everyone, especially students who learn by example. True inclusion asks, “Are we really practicing the values we preach?” It’s a question worth answering if we want schools to be spaces of true equity and respect.
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El sesgo inconsciente en la educación: la experiencia de una profesora con discapacidad física
El sesgo inconsciente crea obstáculos invisibles que muchos profesionales con discapacidades físicas enfrentan en el lugar de trabajo. Como profesora de tiempo completo en una escuela pública y con una discapacidad física, he visto de primera mano cómo los valores de inclusión que predicamos a veces no llegan a aplicarse fuera del aula. En un campo que se supone promueve la diversidad y la aceptación, los profesores con discapacidades a menudo nos enfrentamos a juicios más críticos y nos exigen estándares imposibles. Aquí les comparto un vistazo a mi trayectoria y los sesgos que he encontrado en el mundo de la educación.
El desafío de ser contratada: Sesgo en la sala de entrevistas
Mi camino comenzó con una serie de entrevistas para puestos de docencia, y en cada una de ellas vi lo profundamente arraigado que puede estar el sesgo inconsciente. Entrevista tras entrevista, observaba cómo los administradores se movían incómodamente en sus asientos, sin saber cómo preguntarme si podía “manejar” las exigencias de la enseñanza. Veían mis calificaciones, pero su incomodidad mostraba un escepticismo sutil sobre mis habilidades. Ahí estaba yo, completamente certificada y lista para enseñar, pero me cuestionaban de formas que no aplicaban a los candidatos sin discapacidades.
Cada entrevista se sentía como una prueba adicional, no solo de mis calificaciones, sino de mi discapacidad misma. El sesgo inconsciente había convertido una simple entrevista en un campo de obstáculos.
Una oportunidad poco común: La confianza de Mr. Friedman en mis habilidades
Entonces, como por casualidad, me encontré con mi antiguo profesor de historia estadounidense de octavo grado, el Sr. Harrabey Friedman, quien ahora era subdirector. Me ofreció la oportunidad de ser profesora sustituta en su escuela. No hubo dudas, no necesitaba “probar” nada—él ya conocía mi ética laboral y mis habilidades desde que fui su estudiante.
Trabajar bajo la dirección de Mr. Friedman me dio una experiencia invaluable y una oportunidad para construir mi carrera docente en un ambiente libre de juicios. Su apoyo me permitió ganar credibilidad, lo cual condujo a otras oportunidades de enseñanza, aunque fueran temporales. Pero, a pesar de la confianza de Mr. Friedman, el sesgo inconsciente todavía me esperaba en el siguiente paso.
Puestos temporales y los sesgos persistentes de los administradores
A medida que asumí otros roles temporales de tiempo completo, el sesgo inconsciente volvió a aparecer, esta vez en interacciones cotidianas con nuevos administradores. Continuaban mostrándose incómodos, dudando de mi capacidad para manejar un aula. Algunos incluso expresaron indirectamente sus preocupaciones, como si evaluar mi competencia fuera parte de mi descripción de trabajo.
Durante uno de estos puestos temporales, surgió una oportunidad única: uno de mis estudiantes resultó ser hijo de un funcionario de alto rango en el sistema escolar. Sin que yo lo supiera, este funcionario admiraba mi estilo de enseñanza y mi impacto positivo en su hijo. Este reconocimiento me llevó a obtener un contrato permanente, un punto de inflexión en mi carrera que se sintió como una validación después de años de demostrar mi capacidad.
Obteniendo un puesto permanente: el sesgo no termina ahí
Incluso con un puesto permanente, el escrutinio no cesó. El sesgo inconsciente continuó moldeando mi experiencia de maneras sorprendentes. En una ocasión, una administradora me amonestó por dejar una reunión de docentes para tomar mi transporte accesible, a pesar de que sabía que era mi único medio de transporte. La reunión había comenzado tarde y se extendió más allá de los límites establecidos en el contrato, sin embargo, me penalizaron por priorizar mis necesidades. En esa misma reunión, pidió que votáramos poniéndonos de pie, ignorando la realidad de que yo no podía participar de esa manera.
Un padre aprovechaba cada oportunidad para cuestionar mis decisiones como profesora, a menudo desafiando cosas que mis colegas sin discapacidades no tenían que justificar. Las constantes preguntas y objeciones de este padre eran agotadoras, creando una capa adicional de dificultad que parecía dirigida más a mi discapacidad que a mi forma de enseñar.
Incluso algunos compañeros de trabajo dudaban de mí. Un colega admitió que, cuando comencé, asumió que no podría manejar a los estudiantes. Al final de ese año escolar, sin embargo, se acercó y me pidió disculpas, reconociendo que estaba equivocado. Aprecié su honestidad, pero resaltó lo profundamente que estos sesgos pueden arraigarse, incluso entre personas que trabajan contigo día a día.
Otra vez, un delegado sindical que no estaba de acuerdo con mi defensa de los asuntos sindicales organizó una votación en la parte superior de unas estanterías, deliberadamente colocándola fuera de mi alcance. Informé de esto a la administración, pero no se tomaron medidas; de hecho, la administradora implicada fue promovida más tarde. Incidentes como estos subrayan cómo el sesgo no es solo pasivo; a veces está incrustado en las interacciones diarias e incluso se refuerza intencionalmente.
La expectativa de perfección: prácticas injustas
A medida que navegaba estos desafíos, algo quedó claro: a los profesores con discapacidades a menudo se nos exige ser perfectos y obedientes. Mientras mis colegas sin discapacidades tenían la gracia de cometer errores, cualquier error de mi parte parecía reforzar una suposición silenciosa de incompetencia. Para contrarrestar esto, comencé a llevar registros meticulosos, una medida de autoprotección que muchos profesores discapacitados conocemos demasiado bien. Altamente recomendable en cualquier lugar de trabajo.
Este nivel de documentación no era algo que anticipara cuando comencé, pero se volvió esencial para mantener la credibilidad. Para los profesores con discapacidades, la toma de notas sirve como un escudo, permitiéndonos contrarrestar preventivamente cualquier duda y defender nuestro profesionalismo. El sesgo inconsciente crea una atmósfera en la que cada acción parece ser observada y juzgada con mayor dureza. Pruebas excelentes para una posible demanda.
Cuando los estudiantes ven al profesor, no a la discapacidad
Irónicamente, los propios estudiantes han sido los menos propensos a cuestionar mi autoridad o competencia. La mayoría simplemente me ve como su profesora, sin prejuicios ni dudas, a menos que hayan sido influenciados por adultos con esos sesgos. En muchos casos, son los adultos—padres, colegas y administradores—quienes parecen tener más problemas para verme como una profesional igual.
Si nuestro sistema educativo practicara realmente lo que predica sobre inclusión, los profesores con discapacidades no tendríamos que navegar estas capas adicionales de juicio y escrutinio. El sesgo inconsciente de los adultos en el sistema escolar ha resultado ser un obstáculo mayor que cualquier problema presentado por mis estudiantes.
El sesgo inconsciente en la educación: hacia una inclusión genuina
El sesgo inconsciente no desaparece solo con buenas intenciones; requiere conciencia y acción. En el mundo de la educación, donde valores como la empatía y la comprensión se promueven a diario, existe una oportunidad significativa para el cambio. Cada administrador, padre y colega tiene la responsabilidad de confrontar sus sesgos y tratar a todos los profesores como profesionales iguales.
Para los profesores con discapacidades, el respeto y la confianza no son favores; son estándares profesionales. El sesgo puede ser una carga, y no necesitamos un trato especial o apoyo adicional; necesitamos el mismo respeto que se le da a cualquier otro educador.
Reflexión final: el sesgo inconsciente nos afecta a todos
Abordar el sesgo inconsciente en la educación va más allá de apoyar a los profesores con discapacidades; se trata de fomentar un ambiente escolar genuinamente inclusivo. Crear un espacio donde todos los profesores sean valorados por igual beneficia a todos, especialmente a los estudiantes que aprenden con el ejemplo. La verdadera inclusión nos lleva a preguntarnos: “¿Estamos realmente practicando los valores que predicamos?” Es una pregunta que vale la pena responder si queremos que las escuelas sean espacios de equidad y respeto.